无论在西方绘画还是中国绘画中，空间都是极其重要的元素。西方传统绘画追求真实地再现客观事物。西画上逼真空间的出现得益于透视法的运用。早在文艺复兴早期，建筑师布鲁内莱斯基就在透视学上进行研究并取得很大成果。画家马萨乔以科学精神将解剖学、透视学运用到绘画上，从其作品《出乐园》、《纳税钱》上可以看出，准确的透视运用使画面呈现出逼真的空间效果，这种真实即所谓“物质的真实”。画家弗朗切斯卡写出《论绘画透视》一文，系统地介绍了透视的原理及其在绘画中的运用。这一时期著名的作品还有曼坦那的《基督去世》，这幅画采用的是正面透视法，画面上基督的双脚对着观者，透视角度很大，难度可想而知，但画家画得十分准确，成功地营造出逼真的空间感。此外，凡·艾克的著名作品《羊毛商的婚礼》也是运用透视的经典之作。在此基础上，后世的画家把绘画的空间幻觉发挥到极致。此后的几百年间，基于这种空间透视规则的经典之作层出不穷，这种格局直到后印象派出现以后才被打破。
